¿Qué son las opciones sobre acciones y cómo funcionan?

Las opciones sobre acciones son una de las herramientas de compensación más poderosas que tiene una startup. Permiten atraer talento que de otro modo sería inaccesible con el salario que la empresa puede ofrecer, y alinean los incentivos del equipo con el éxito de largo plazo. Pero muchos empleados —y algunos fundadores— no las entienden bien.

Qué es una opción sobre acciones

Una opción sobre acciones es el derecho a comprar una cantidad específica de acciones de la empresa a un precio predeterminado (el strike price o precio de ejercicio) durante un período de tiempo específico. La opción no es una acción todavía — es el derecho a comprarla.

Si el strike price es de $0,10 por acción y en el futuro la empresa vale $10 por acción, el empleado puede ejercer sus opciones (pagar $0,10 por acción) y recibir acciones que valen $10. La diferencia es la ganancia.

Cómo funciona el ciclo completo

El ciclo de vida de una opción tiene cuatro momentos:

1. Otorgamiento (grant): La empresa otorga al empleado el derecho a una cantidad de opciones con un strike price determinado.
2. Vesting: Las opciones se acumulan gradualmente con el tiempo. Las no vestadas no pueden ejercerse.
3. Ejercicio (exercise): El empleado paga el strike price para convertir sus opciones vestadas en acciones reales.
4. Liquidez: El empleado puede vender sus acciones cuando la empresa se vende, hace una oferta pública, o en ciertos casos en mercados secundarios.

Por qué son valiosas para el empleado

Las opciones tienen valor cuando el precio de la acción al momento de ejercer o vender es mayor que el strike price. Ese diferencial — llamado 'spread' — es la ganancia del empleado. Si un empleado recibió opciones con strike price de $0,10 y la empresa se vende a $5 por acción, su ganancia es $4,90 por opción.

Ejemplo concreto: un empleado de early stage recibe 100.000 opciones con strike price de $0,05. La empresa se vende por $50M con 10M de acciones fully diluted — $5 por acción. El empleado puede ejercer pagando $5.000 (100.000 × $0,05) y recibir acciones valoradas en $500.000. Ganancia neta: $495.000 antes de impuestos.

Por qué son valiosas para la empresa

Las opciones permiten a la empresa competir con empresas más grandes en la atracción de talento. Un startup en etapa seed no puede ofrecer el salario de Google, pero puede ofrecer opciones que valdrán mucho si la empresa tiene éxito. Además, el vesting crea incentivos para que el empleado permanezca — las opciones no vestadas se pierden si se va.

El riesgo para el empleado

Las opciones también tienen riesgos: si la empresa no crece, las opciones nunca valen nada. Si el empleado se va antes de completar el vesting, pierde las opciones no vestadas. Si se va después del vesting pero antes de una liquidez, tiene una ventana típica de 90 días para ejercer — lo que puede requerir pagar el strike price sin poder vender las acciones todavía.

Según datos de Carta, solo el 40% de los empleados que reciben opciones en startups eventualy obtienen algún retorno económico de ellas — ya sea porque la empresa falla, porque salen antes de vestar suficiente, o porque no ejercen a tiempo.