Las formas en que los fundadores obtienen liquidez

El patrimonio de un fundador vive durante años en un activo completamente ilíquido: las acciones de su empresa. A diferencia de un bono o una acción pública que puedes vender en segundos, las acciones de una startup privada no tienen mercado secundario automático. Para convertirlas en efectivo, necesitas un evento o un proceso específico. Entender qué opciones existen — y cuándo están disponibles — es fundamental para planificar tanto tu vida personal como la estrategia de la empresa.

El camino más obvio: la salida completa

La forma más conocida de obtener liquidez es la salida completa: la empresa se vende (M&A) o sale a bolsa (IPO). En ambos casos, los accionistas convierten su participación en efectivo (en una M&A) o en acciones públicas que pueden venderse (en un IPO, después del período de lock-up).

El problema de depender solo de este camino es el tiempo: una startup típica tarda entre siete y doce años desde su fundación hasta un evento de salida significativo. Durante ese tiempo, el fundador puede tener un patrimonio en papel enorme y ningún efectivo para manejar su vida personal.

Liquidez parcial: el camino más común antes de la salida

La liquidez parcial permite al fundador vender una porción de sus acciones — no todas — antes de la salida completa. Es el mecanismo que ha crecido más rápidamente en la última década, impulsado por el crecimiento del mercado secundario de acciones privadas.

Las tres formas más frecuentes de liquidez parcial son:

Venta secundaria directa: El fundador encuentra un comprador — generalmente un fondo de secundarios o un inversor que quiere entrar — y vende directamente, con aprobación de la empresa y cumpliendo el ROFR. Es la forma más flexible pero también la que más requiere encontrar un comprador dispuesto al precio adecuado.

Tender offer: La empresa organiza un proceso formal donde ofrece a todos los accionistas elegibles la opción de vender a un precio predeterminado. Es más ordenado y equitativo, pero requiere coordinación legal y el apoyo del board.

Liquidez en rondas de crecimiento: En Serie B o C, algunos fondos late-stage estructuran el deal para incluir liquidez secundaria para fundadores y empleados como parte del cierre. El inversor pone dinero en la empresa (primario) y simultáneamente compra acciones existentes (secundario).

El mercado secundario

El mercado secundario de acciones privadas ha crecido enormemente en la última década. Según Forge Global, las transacciones superaron los $110.000 millones en 2023. Plataformas especializadas como Forge, Carta, Nasdaq Private Market y EquityZen conectan vendedores con compradores institucionales.

La característica clave de estas transacciones es que siempre se realizan con descuento respecto a la última valoración primaria — típicamente del 20% al 40%. Ese descuento es el costo real de convertir un activo ilíquido en efectivo antes del evento de salida.

IPO: liquidez pero con restricciones

Cuando una empresa hace un IPO, las acciones se vuelven públicas — pero los fundadores no pueden venderlas inmediatamente. El período de lock-up estándar es de 180 días: seis meses después del IPO, los fundadores pueden empezar a vender sus acciones en el mercado público, generalmente de forma escalonada para no impactar el precio.

El IPO convierte el equity ilíquido en acciones públicas — lo que es un avance enorme —, pero la liquidez real para el fundador llega en los meses y años posteriores al debut, no el día uno.

Dividendos: la opción raramente usada

En teoría, una empresa rentable puede distribuir dividendos a sus accionistas. En la práctica, las startups de crecimiento rara vez lo hacen — reinvierten todas las ganancias en crecimiento. Para una startup respaldada por VC, los inversores prefieren que el capital se reinvierta, no que se distribuya. Los dividendos son una opción más relevante para empresas bootstrapped con flujo de caja positivo y sin presión externa de crecimiento.

Cómo pensar en la liquidez como fundador

La planificación de liquidez debe ser parte de la conversación entre fundadores desde etapas tempranas — no algo que se descubre cuando la necesidad se vuelve urgente. Las preguntas relevantes son: ¿cuándo necesito liquidez personal por primera vez? ¿Qué porcentaje de mis acciones estoy dispuesto a vender para obtenerla? ¿Cómo afecta una venta secundaria la percepción de los inversores sobre mi compromiso con la empresa?

Una venta secundaria bien gestionada — comunicada proactivamente al board, limitada a un porcentaje razonable, y hecha en condiciones de mercado justas — raramente genera problemas con los inversores. Lo que sí genera problemas es no consultarlo o intentar vender un porcentaje tan grande que parezca una salida anticipada.