El IPO es el evento de liquidez más grande que puede tener una startup. Cómo es el proceso, qué requisitos existen, por qué muchas startups eligen otras bolsas fuera de Latam y cómo afecta al cap table.
Para la mayoría de las startups latinoamericanas, el IPO es una aspiración distante — algo que ocurre a empresas de otra escala, en otra ciudad, en otro momento. Pero en la última década, empresas como MercadoLibre, Nubank, Despegar, Globant, OLX y más de veinte startups de la región han completado IPOs en bolsas de EE.UU. El camino existe — y entenderlo es relevante incluso para fundadores que están años lejos de esa posibilidad.
Un Initial Public Offering es el proceso mediante el cual una empresa privada ofrece acciones al público por primera vez a través de una bolsa de valores. Es el evento de liquidez más grande para fundadores, empleados e inversores: convierte el equity ilíquido en acciones que cualquier persona puede comprar y vender en el mercado.
Para hacerlo, la empresa debe cumplir requisitos de revelación de información, auditorías de estados financieros de varios años, estructura de gobierno corporativo, y el proceso formal de registro ante el regulador de valores correspondiente (SEC en EE.UU., CNBV en México, CMF en Chile, etc.).
NYSE y NASDAQ tienen mayor profundidad de mercado, mayor base de inversores institucionales y mayor experiencia en valorar empresas tecnológicas que la mayoría de las bolsas latinoamericanas. La liquidez disponible es varias veces mayor — y eso se traduce en mejores condiciones de precio.
Para listar en NYSE o NASDAQ, la empresa necesita: al menos dos años de estados financieros auditados bajo US GAAP o IFRS, cumplir los requisitos mínimos de capitalización bursátil (varía entre $50M y $400M según el tier), y registrarse ante la SEC mediante un formulario F-1 o S-1.
Un IPO típico tarda entre 12 y 18 meses desde la decisión de ir a bolsa hasta el primer día de trading. Las fases son: selección de bancos de inversión (underwriters), preparación del prospecto (documento de cientos de páginas con toda la información financiera y de riesgos), el roadshow (presentaciones a inversores institucionales en múltiples ciudades), la fijación del precio y la asignación de acciones, y el primer día de trading.
El costo total del proceso es significativo: honorarios de bancos (5–7% del total levantado), honorarios legales ($2M–$5M), auditoría, relaciones con inversores y costos de compliance post-IPO. Para una empresa que levanta $200M, los costos directos pueden superar $15M.
En el IPO se emiten acciones nuevas (el primary offering) que van al mercado, y los accionistas existentes pueden vender parte de sus acciones (el secondary offering). Los fundadores típicamente tienen restricciones de lock-up de 180 días: no pueden vender sus acciones en los primeros seis meses después del IPO.
La valoración en el IPO convierte los porcentajes del cap table en números concretos. Si los fundadores tienen el 30% y la empresa se valoró en $2.000 millones en el IPO, su participación vale $600 millones — sobre el papel. La realidad del lock-up y de la liquidez del mercado puede hacer esa cifra más difícil de monetizar de lo que parece.
En los últimos años han ganado terreno dos alternativas. El direct listing permite a la empresa listar sus acciones existentes sin emitir nuevas — sin underwriters, sin dilución adicional, pero también sin el capital del IPO primario. Spotify y Palantir lo usaron. El SPAC (Special Purpose Acquisition Company) permite fusionarse con una empresa de propósito especial ya listada, simplificando el proceso regulatorio, aunque su uso ha declinado después de los excesos de 2020–2021.
Para startups latinoamericanas que consideran la ruta pública, el IPO clásico en NASDAQ sigue siendo la vía más legitimadora — la que da más credibilidad y acceso a capital en el largo plazo.
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